Magnete nije izmislio čovjek, oni su prirodni magnetit. Stari Grci i Kinezi otkrili su prirodno magnetizirani kamen u prirodi, nazivajući ga "kamenom koji upija željezo". Kamen magično podiže male komade željeza i uvijek pokazuje u istom smjeru nakon što se zamahne po želji. Rani navigatori koristili su ovaj magnet kao svoj najraniji kompas za razaznavanje smjera na moru. Najranije otkriće i upotreba magneta trebalo bi da bude kinesko, odnosno upotreba magneta za pravljenje "kompasa", jednog od četiri velika izuma u Kini.
Nakon hiljada godina razvoja, danas su magneti postali moćan materijal u našim životima. Sintetizacijom legura različitih materijala može se postići isti efekat kao magnetit, a može se poboljšati i magnetna sila. Veštački magneti su se pojavili u 18. veku, ali je proces pravljenja jačih magnetnih materijala bio veoma spor, sve dok 2020-ih godina 20. veka nije napravio Alnicot (Alnico). Nakon toga, ferit (ferit) je proizveden 50-ih godina 20. stoljeća, a magneti rijetkih zemalja [magneti rijetkih zemalja, uključujući NdFeB i samarijum kobalt (SmCo)) proizvedeni su 70-ih godina. Do sada se magnetska tehnologija brzo razvijala, a jaki magnetni materijali su takođe učinili komponente minijaturnijim.
